Kirk Douglas sa narodil ako Issur Danielovitch v roku 1916 v priemyselnom meste Amsterdam v štáte New York v rodine židovsko-bieloruského vysťahovalca. Detstvo prežil v chudobných štvrtiach New Yorku, kde si musel sám zháňať peniaze na živobytie i štúdium.
Ako nádejný boxer mohol vďaka štipendiu navštevovať prestížnu St. Lawrence University, kde sa venoval štúdiu chémie a anglickej literatúry. Popri pomocných prácach ako domovník sa pokúšal o prvé kroky na divadelných javiskách.
Po získaní štipendia americkej Akadémie dramatických umení sa presunul na Broadway, kde jeho herecký rozlet prerušila druhá svetová vojna. V roku 1941 narukoval do služieb vojnového námorníctva a v roku 1943 sa oženil.
