Narodil sa v rodine obchodníka na Wall Street ako John Lincoln Freund a neposlúchol rodičov, aby sa stal obchodníkom. Po univerzitných štúdiách si vybral herectvo. S prvou manželkou putoval s divadlom pre deti, dostal sa na Broadway, aby napokon zakotvil v Los Angeles.
Prvú malú filmovú rolu dostal John Forsythe (29. 1. 1918 - 1. 4. 2010 ) v roku 1943 vo vojnovej snímke Smer Tokio s Carym Grantom v hlavnej úlohe. Spolupracoval s Alfredom Hitchcockom, v náročnom špionážnom filme Topás stvárnil postavu Michaela Nordstroma. Účinkoval aj v televíznom seriáli Alfred Hitchcock uvádza... a v šesťdesiatych rokoch vo vlastnom seriáli Šou Johna Forsytha.
V Charlieho anjeloch účinkoval iba svojím hlbokým, príjemným hlasom. Svetovú popularitu mu priniesla postava ropného magnáta Blaka Carringtona v seriáli Dynastia, ktorý sa vysielal v USA od roku 1981 do roku 1989. Forsythe hral vo všetkých 219 epizódach. Dostal dva Zlaté glóbusy (1983, 1984) ako najlepší herec, trikrát bol nominovaný na cenu Emmy. A pritom sa k role dostal náhodou, keď producent Aaron Spelling zrušil zmluvu s Georgom Peppardom a scény znovu nakrútil s Forsythom.
Ťažké chvíle prežíval, keď po 51-ročnom druhom manželstve dal súhlas na odpojenie prístrojov a manželka v kóme zomrela. V roku 2002 sa ako 84-ročný po tretí raz oženil.
