Vyštudoval angličtinu a s hudbou síce začal dosť skoro, ale s vlastnými pesničkami sa presadil až keď mal 28. Mark Knopfler ich začal skúšať s bratom Davidom a keď sa k nim pridal bubeník Pick Withers, jeho známy ich pomenoval výrazom „in dire straits“. Ten sa dá voľne preložiť „máme veľký problém“, čo vtedy vystihovalo najmä ich finančnú situáciu. Len horko-ťažko totiž naškriabali 120 libier na prvú demonahrávku. No tá našťastie rýchlo zapôsobila na viaceré vplyvné postavy a keďže kapela nemala problém s dobrými nápadmi necelý rok po svojom založení už vydala album vo veľkom vydavateľstve.
Hneď na prvom americkom turné v marci 1979 na jej koncert zavítal Bob Dylan a ponúkol Knopflerovi s Withersom nahrávanie jeho platne Slow Train Coming. Že je tu nová veľká skupina, potvrdilo druhé miesto jej debutovej nahrávky v americkej hitparáde. Mali už aj prvý hit - Sultans of Swing, ale ich najslávnejšia skladba vznikla až neskôr.
Od ZZ Top k ironickému textu
V júli 1985 Dire Straits už boli tak veľkí, že odohrali trinásť (!) večerov po sebe na londýnskom štadióne Wembley a jeden z nich patril charitatívnemu koncertu Live Aid na ktorom ich videl celý svet (mimochodom v prvej časti turné k albumu Brothers in Arms vystúpili v máji aj v Brne).
Veľký podiel na obrovskej popularite mala skladba Money for Nothing. Stojí najmä na chytľavej gitare. Väčšinu riffov tvorí niekoľko tónov alebo melódia zahraná cez akordy. Toto je mix, navyše so špeciálnym zvukom. Mark Knopfler nepoužíval tradičné rockerské brnkátko, ale prsty pravej ruky a snažil sa v skúšobni napodobniť hutný zvuk amerického tria ZZ Top. Preto vymenil svoju gitaru Fender Stratocaster za Gibson Les Paul, ktorý zapojil do zosilňovača Marshall cez wah-wah pedál a vymyslel krátku vyhrávku. Hudobný základ hitu bol na svete, zostávalo vymyslieť text.
V tom období už Knopfler patril medzi milionárov, ale na svoje chudobné roky nezabudol a pochopil prečo sú na rockové hviezdy niektorí ľudia alergickí. Text Money for Nothing ho napadol v obchode s domácimi spotrebičmi, je v prvej osobe, ako keby zamestnanec komentoval vysielanie hudobnej stanice MTV na obrazovkách televízorov na predaj. Popisuje ako vidí srandistov s gitarami, ktorí sú určite hlúpi a ak majú nejaký pľuzgier od práce tak jedine na malíčku a vraví si, že by sa mal tiež naučiť na niečo hrať, aby sa stal boháčom a mal okolo seba plno dievčat.
Text neironizuje len jednoduchých náhodných divákov MTV, mieri aj na hudobnú scénu, ktorá mala v 80. rokoch označenie „hairy-metal a tvorili ju muzikanti tváriaci sa ako rockeri no často s hitparádovými ambíciami a zvukom popových hviezd (skupiny ako Mötley Crüe, Poison, neskôr Bon Jovi či Europe).
Pomohol aj Sting a videoklip
O zvyšok úspechu skladby sa postarali ešte dve veci. Na nahrávaní bol v štúdiu Sting, úvodný falzet a druhý hlas v refréne patrí jemu a je uvedený ako spoluautor. Sám skromne tvrdí, že prispel len vetou„I want my MTV“. V oficiálnom texte skladby ju nenájdete, ale je súčasťou poldruhaminútového intra, ktoré predchádza legendárnemu riffu. Celá skladba v albumovej verzii trvá osem a pol minúty, do rádií išla verzia skrátená na polovicu.
A tým posledným faktorom slávy bol videoklip. Pôvodne pritom nemal ani vzniknúť, Knopflera totiž zaujímala len hudba, nie jej obrazové stvárnenia. Nakoniec ho však zlomila jeho priateľka a režisér Steve Barron, ktorý prišiel so zaujímavým nápadom rozohrať text pomocou počítačovej animácie a koncertných záberov Dire Straits.
Novátorské video MTV aj ďalšie stanice rotovali dokola, získalo niekoľko cien a úvodné slová „I want my MTV“ sa stali sloganom tejto stanice.
Jeho pozeranie je dnes trochu úsmevné, počítačová animácia bola oproti dnešným možnostiam ešte len v stredoveku, ale súčasnosť dobehla pesničku Money for Nothing aj trochu inak. Na použitie slova „faggot“ (teploš) sa v roku 2011 sťažoval jeden člen kanadskej homosexuálnej komunity, ktorý ho označil ako urážlivé a následne Rada pre rozhlasové vysielanie rozhodla, že do éteru je príliš citlivé. Knopfler to vyriešil úpravou textu – použil slovo „fudger“ (fušer).
Money for nothing
Now look at them yo-yo's that's the way you do it
You play the guitar on the MTV
That ain't workin' that's the way you do it
Money for nothin' and chicks for free
Now that ain't workin' that's the way you do it
Lemme tell ya them guys ain't dumb
Maybe get a blister on your little finger
Maybe get a blister on your thumb
We gotta install microwave ovens
Custom kitchen deliveries
We gotta move these refrigerators
We gotta move these colour TV's
See the little faggot with the earring and the makeup
Yeah buddy that's his own hair
That little faggot got his own jet airplane
That little faggot he's a millionaire
I shoulda learned to play the guitar
I shoulda learned to play them drums
Look at that mama, she got it stickin' in the camera
Man we could have some fun
And he's up there, what's that? Hawaiian noises?
Bangin' on the bongoes like a chimpanzee
That ain't workin' that's the way you do it
Get your money for nothin' get your chicks for free
We gotta install microwave ovens
Custom kitchen deliveries
We gotta move these refrigerators
We gotta move these colour TV's, Lord
Now that ain't workin' that's the way you do it
You play the guitar on the MTV
That ain't workin' that's the way you do it
Money for nothin' and your chicks for free
Money for nothin' and chicks for free
